Vigesimosexto director. Fue elegido el 1 de diciembre de 1988. Ocupó el cargo hasta diciembre de 1991.

Tomó posesión como académico de número el 7 de diciembre de 1975 con el discurso titulado Cántico. Teoría literaria y realidad poética. Le respondió, en nombre de la institución, Fernando Lázaro Carreter.

Comenzó sus estudios universitarios en Zaragoza, en donde pasó su niñez y adolescencia, y se licenció en Filosofía y Letras en la Universidad de Salamanca para continuar el doctorado en la Universidad de Madrid. Manuel Alvar dedicó su vida a la investigación y a la docencia. Fue catedrático de Gramática Histórica de la Lengua Española en la Universidad de Granada y de Lengua Española en la Universidad Autónoma y en la Universidad Complutense de Madrid. También ejerció como profesor visitante en distintas universidades americanas y europeas. Fue nombrado doctor honoris causa en veinticinco universidades españolas, europeas y americanas, así como hijo adoptivo e ilustre de cinco ciudades y predilecto de su Benicarló natal.

Dirigió el Instituto Nacional de Filología, presidió la Sociedad de Lingüística Románica y la Asociación Internacional de Historia de la Lengua Española. Fue también miembro de la Real Academia de la Historia y de la Asociación de Lingüística y Filología de América Latina. Creador en 1966 del Curso Superior de Filología Española del CSIC, miembro del Comité de Redacción del Atlas lingüístico del Mediterráneo y del Comité Ejecutivo del Proyecto para el estudio de la norma lingüística en las principales ciudades de Iberoamérica y de la península ibérica. Director del Archivo de Filología Aragonesa (1952-2001), de la Revista de Filología Española (1974-1999), de Español Actual (1976-1992) y de Lingüística Española Actual, fundada por él en 1979 y que dirigió hasta 1992. Fue también fundador e impulsor de la Colección Filológica de la Universidad de Granada y de la Enciclopedia lingüística hispánica del CSIC.

Estudioso de la lengua en todos sus aspectos y de la literatura en todas sus épocas y géneros, Manuel Alvar fue el impulsor de la dialectología de España y de América, terreno en que hay que destacar sus atlas: Atlas lingüístico-etnográfico de Andalucía (6 t., 1964-1973), Atlas lingüístico-etnográfico de las Islas Canarias (3 t., 1975-1978), Atlas lingüístico y etnográfico de Aragón, Navarra y La Rioja (12 t., 1979-1983), Léxico de los marineros peninsulares (4 t., 1985), Atlas lingüístico y etnográfico de Cantabria (2 t., 1995), Atlas lingüístico de Castilla y León (3 t., 1999), El español en el sur de Estados Unidos (2000), El español de la República Dominicana (2000), El español en Venezuela (3 t., 2001), El español de Paraguay (2001) y El español en México (3 t., 2010).

Entre los títulos de su extensa bibliografía figuran también El dialecto aragonés (1953), Textos hispánicos dialectales (1960), Poesía tradicional de los judíos-españoles (1966), Poesía española medieval (1969), Dialectología hispánica (1977), Historia de la lengua española (con Bernard Pottier, 1977), Morfología histórica del español (también con Bernard Pottier, 1983), La lengua como libertad (1983), Manual de dialectología hispánica: el español de América y Manual de dialectología hispánica: el español de España (ambas de 1996) y la obra póstuma El judeo-español (2003).

Fue galardonado con múltiples distinciones, entre las que se pueden mencionar el Premio Menéndez Pelayo por su obra El habla del Campo de Jaca (1947); el Premio Antonio de Nebrija por El español hablado en Tenerife (1957); el Premio Nacional de Investigación del CSIC por Estructura del léxico andaluz (1960) y Vida de santa María Egipcíaca (1964); el Premio Nacional de Literatura por Aragón, literatura y ser histórico (1976); el Premio Aragón a las Letras (1988); el Premio Ibn-al-Jatib de la Junta de Andalucía; el Award Excellence in Research (State University de Nueva York, 1985); el Premio Nacional Ramón Menéndez Pidal de Investigación Humanística y Científico-Social (1993), y el Premio Nebrija a la defensa del español (1996). Obtuvo también el título de Comendador de la República Dominicana, la Gran Medalla de la Universidad de Gante,  la Gran Cruz de la Orden de Alfonso X el Sabio, la Medalla de Oro de la ciudad de Zaragoza y de la Diputación Provincial de Zaragoza —donde se creó además una cátedra con su nombre—,  la Medalla de Oro de Aragón y la Medalla de Oro de la ciudad de Granada.

Durante su mandato logró que la dotación de la RAE entrara en los presupuestos generales del Estado y comenzó la modernización de las infraestructuras de la institución. Además, se publicó la cuarta edición del Diccionario de la lengua española (1989) y se llegó a un convenio con la Comunidad de Madrid para la gestión compartida de la Casa Museo Lope de Vega. 

• López Morales, Humberto. «Hispanoamérica y la obra lingüística de Manuel Alvar», Alcalá de Henares, 2002.
• Actas de las «Jornadas Internacionales en memoria de Manuel Alvar». Zaragoza, 2002.
• Abad Nebot, Francisco. Manuel Alvar y la dialectología.I (1945- 1975) (esbozo de bibliografía razonada, por un antiguo alumno). 2021.
• Abad Nebot, Francisco. Manuel Alvar y la dialectología.II (1976- 2004) (esbozo de bibliografía razonada, por un antiguo alumno). 2021.